임지연은 자신의 데뷔 이후 처음으로 주연을 맡으며 사극이라는 장르에 대한 부담감과 도전의식을 느꼈다. 결정을 내리기까지 고민과 망설임이 있었지만, 결국 "배우는 도전하는 존재"라는 신념으로 출연을 결심했다.

"'더 글로리'라는 작품을 통해 많은 사랑을 받았고, 그 이후로 많은 대본이 들어왔다. 처음 접한 대본이 '옥씨부인전'이었는데, 사극이라는 장르가 나에게 적합하지 않을 것 같다는 생각이 있었지만, 배우로서 초심을 잃은 것이 아닌가 하는 반성이 들었다. 누구도 나에게 악역을 기대하지 않았지만 해냈듯이, 자신이 없던 사극에도 도전하기로 마음먹었다. 노력하면 관객들이 알아줄 것이라 믿었다."

첫 주연을 맡은 만큼 임지연에게는 막중한 책임이 따랐다. 대본의 많은 분량을 소화하고, 이야기를 이끌어나가야 하는 부담감이 있었지만, 그녀는 동료 배우들에게 "한 번만 믿어달라"고 부탁하며 열정적으로 작품에 임했다. 이러한 노력을 통해 '옥씨부인전'을 성공적으로 이끌었다.

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"이렇게 중심적인 역할은 처음이었다. 작품에 대한 책임과 함께, 나를 믿어줄 수 있는 태도를 갖추려 노력했다. 지친 모습을 보이지 않으려 애썼고, 재판 장면은 나눠 찍을 수 있었지만 공연처럼 완벽하게 해내고자 했다. 현장에서의 에너지가 무엇보다 중요했다. 이번 작품을 통해 책임감이 무엇인지 많이 배웠다."

임지연은 감독과 동료 배우들에게 많은 도움을 받았다며 감사를 표했다. 특히 천승휘 역을 맡은 후배 추영우와의 호흡이 좋았음을 강조하며, 그와의 협업이 작품의 로맨스를 완성하는 데 큰 도움이 되었다고 말했다.

"멜로가 중요한 작품이라 서로 협력해야 했는데, 추영우가 천승휘 캐릭터를 매우 자연스럽게 표현해주었다. 그의 능청스러운 연기가 놀라웠고, 그로부터 많은 것을 배웠다. 서로 의지하며 더욱 끈끈한 관계를 유지하게 되었고, 나는 그의 누나처럼 조언을 하게 되었다."

임지연은 어려움을 넘어서 '옥씨부인전'을 성공적으로 이끌며 시청률 13%를 기록하는 성과를 얻었다. 그녀는 다양한 캐릭터를 소화하며 이 같은 호평을 받을 수 있었다고 분석했다.

"구덕이는 비천하지만 영리한 캐릭터였다. 노비로 시작해 아씨, 마님까지 되는 변화를 겪으며 복잡한 감정을 표현해야 했다. 감정 표현에 있어 절제보다는 자연스러움을 추구했다. 이런 점이 주목받았던 것 같다. 사극에서 할 수 있는 모든 것을 시도해봤다."

이전에 '더 글로리'와 '마당이 있는 집' 등으로 바쁜 나날을 보낸 임지연은 이제 영화 '리볼버'와 '옥씨부인전'에 이어 예능 '언니네 산지직송2'로도 활동 영역을 넓히고 있다. 그녀는 예능에서 자연스러운 모습을 보여주며 힐링을 추구하고, 체력과 정신 건강을 챙기며 오랫동안 활동하고자 하는 의지를 드러냈다.

"잠시 휴식기를 가진 후 이제 다시 활동을 재개하려 한다. 구덕이를 떠나보내고 나서 예능 프로그램에서 좋은 모습을 보여준 후 드라마로도 만나게 될 것 같다. 이제는 나를 위한 정신적 돌봄이 필요하다고 느끼고 있다. 취미를 찾거나 건강을 챙기며 자신을 돌보는 시간을 늘리고 싶다. 작품에 몰입하는 것도 중요하지만, 빠져나올 줄 아는 방법도 배워야 할 것 같다."